Несмотря на значительные гидроэнергетические ресурсы бассейнов рек Сулака и Самура, наличия запасов органического топлива (нефть), электроэнергетика в конце XIX столетия и в первые годы советской власти в Дагестане практически отсутствовала.
Первые электростанции в Дагестане появились в начале XX века. Во всех пяти городах Порт-Петровске (Махачкала), Темирхан-Шуре (Буйнакск), Дербенте, Кизляре, пос. Хасавюрт были построены мелкие электростанции. Самой крупной из них была Махачкалинская городская электростанция мощностью 140 кВт.
В Дербенте первую электростанцию мощностью 40 кВт установил в 1912 году предприниматель Айзенберг. В 1927 году на электростанции монтируется 3-й агрегат мощностью 100 кВт Коломенского завода, а в 1929 году Дербентская станция была расширена за счет установки четвёртого дизельного агрегата в 200 л.с. производства завода Ашерс-Лебен. В 1937-1938 г.г. на электростанции вводятся еще два дизельных агрегата мощностью 200 лошадиных сил. Общая установленная мощность электростанции к 1940 году достигла 780 л.с.
В основном электроэнергетика Дагестана начала развиваться после революции. До революции суммарная мощность всех 14 электростанций составляла всего 1100 кВт. Первая достаточно мощная паровая электростанция «Промэлектростан» была построена в Махачкале в 1932 году и работала на сжигании отходов бондарного завода. В 1932 году в Махачкале вводится в работу и первая ВЛ 6 кВ. С завершением строительства электростанции «Промэлектростан» и расширения городской дизельной электростанции до 660 кВт, в 1934 году создается Махачкалинской «Электротрест».
В 1931 году в ЦК ВКП(б) было принято решение построить в Дагестане машиностроительный завод и Каспийскую ТЭЦ мощностью 16 МВт. Каспийская ТЭЦ вошла в строй 15 декабря 1936 года. Позже вошли в строй и первые линии электропередач напряжением 35 кВ «Каспийск – Махачкала» (1937 г.) и «Каспийск – Избербаш».
Во время войны с Каспийской ТЭЦ были эвакуированы два котла и два турбогенератора.
В связи с нехваткой электроэнергии в 1943 году в Каспийске устанавливается энергопоезд мощностью 2,5 МВт, который проработал до ввода эвакуированных агрегатов и котлов Каспийской ТЭЦ.
В послевоенные годы КТЭЦ непрерывно расширялась и к 1959 году довела свою мощность до 39 МВт.
Началом использования богатейших гидроэнергетических ресурсов Дагестана стала Гергебильская ГЭС. Проект арочной плотины Гергебильской ГЭС был выполнен итальянцами. В связи с началом строительства Гергебильской ГЭС в 1932 году принимается решение об организации управления «Дагэнерго» с подчинением его «Севкавэнерго». При сооружении плотины выяснилось, что скалы, на которые должна опираться арочная плотина, передавая на них давление воды, имеют трещины. Работы на плотине были прекращены. Учитывая выводы комиссии по арочной плотине, итальянцы выполнили новый проект. Работы по Гергебильской ГЭС возобновились в 1934 году. Стройка была очень тяжелой, так как находилась в одном из самых труднодоступных ущелий Дагестана, в стороне от основных шоссейных дорог. Основной строительной техникой служили лопата, кирка, носилки, тачка, лом. Количество рабочих в самый разгар строительства доходило до 1500 человек.
Наконец, 19 марта 1937 года были перекрыты водоотводные тоннели. Первая очередь Гергебильской ГЭС в составе трех гидроагрегатов по 1,4 МВт, вводится в работу в конце 1940 года.
В 1939 году вводится в работу ВЛ 35 кВ «Гергебиль – Буйнакск». В последующие годы мощность ГЭС возрастала за счет установки дополнительных агрегатов: в 1957 году – 500 кВт, 1960 году – два агрегата по 1,6 МВт.
В 1944 г. на базе Гергебильской ГЭС, Махачкалинской паровой и дизельной электростанций, Каспийской ТЭЦ, Управлений электросетей городов Буйнакска и Махачкалы был организован энергокомбинат «Дагэнерго», входивший в Министерство коммунального хозяйства Дагестана.
С 1946 года Гергебильская ГЭС начала выдавать мощность по ВЛ 35 кВ в Махачкалу на вновь введенную центральную понизительную подстанцию (ЦПП).
Почти сразу же после окончания войны на базе электростанции «Промэлектростан» начала строиться Махачкалинская ТЭЦ мощностью 8,4 МВт. Первый агрегат на Махачкалинской ТЭЦ был введен в эксплуатацию в декабре 1953 года. В последующие годы ТЭЦ постоянно расширялась. В июле 1958 г. был введен последний агрегат, и станция достигла мощности 18 МВт.
Первые сельские маломощные ГЭС появились в Магарамкенте, Гильяре, Ярагказмаляре. Станции проработали до 1947-1950 годов. Касумкентская ГЭС на оросительном канале и Ашагастальская на родниковом источнике, построенные в 1938-1939 гг., проработали до 1960 года. Сразу же после войны силами колхозов и даже целых районов были построены более крупные ГЭС. Малая энергетика в Дагестане сыграла огромную роль до подключения сельских потребителей к государственным электрическим сетям «Дагэнерго».
В 1954 году приступили к строительству первой электростанции Сулакского каскада – Чирюртской ГЭС-1. Строящаяся Чирюртская ГЭС-1 в 1955 году выводится из состава «Севкавказэнерго» и на ее базе, а также Махачкалинской и Каспийской ТЭЦ вместо «Дагэнергокомбината», входившего в Минкоммунхоз Дагестанской республики, организовывается Управление «Дагэнерго», в составе Министерства электростанций СССР.
2 декабря 1961 года состоялся долгожданный пуск первого гидроагрегата Чирюртской ГЭС-1 мощностью 36 МВт. Через несколько дней был введен и второй агрегат.
В 1964 году была пущена Чирютская ГЭС-2 мощностью 9 МВт. С вводом каскада Чирюртских ГЭС установленная мощность системы возросла более чем в два раза, но этого было недостаточно для покрытия прироста электропотребления, которое долгие годы сдерживалось отсутствием ввода генерирующих источников.
Электропотребление Дагэнерго за 10 лет (1960-1970) возросло более чем в 4 раза, максимум потребления за тот же период вырос в 3,5 раза. Тем временем, с 1963 года активным темпами шло строительство самой мощной электростанции Сулакского каскада - Чиркейской. Чиркейскую ГЭС возводила вся страна. Таких сложных гидротехнических сооружений, как высотная железобетонная арочная плотина, в практике гидростроителей СССР еще не было.
Первый гидроагрегат ГЭС мощностью 250 МВт был включен в сеть в 1974 году. Последний четвертый агрегат ввели в работу в 1976 году.
Параллельно со строительством высоковольтных линий шло строительство ВЛ и подстанций 330 кВ. Были построены ВЛ 330 кВ «Грозный – Чирюрт» с подстанцией в Чирюрте (1969-1970), «Грозный – Орджоникидзе» (1973), две цепи 330 кВ «Чиркей ГЭС – Чирюрт» 330 (1974), «Махачкала – Дербент» (1975).
Последний, четвёртый энергоблок 250 МВт Чиркейской ГЭС был включен в работу 30 июня 1976 года, и ГЭС достигла своей проектной мощности 1000 МВт.
В 1980 году была закончена строительством ВЛ 330 «Дербент – Хачмас», связавшая «Дагэнерго» с Азербайджанской энергосистемой и имеющей важное значение для всего Северного Кавказа. Обладая значительным пределом передаваемой мощности (300-350 МВт), она, до ввода ВЛ 500 «Ингури ГЭС – Центральная», служила основной межсистемной связью между ОЭС Северного Кавказа и ОЭС Закавказья.
В 1981 году была введена и ВЛ 330 «Орджоникидзе-500 – Чирюрт-330», которая увеличила предельные передаваемые мощности в обе стороны в сечении «Чирюрт – ОЭС СК» и общую надежность.
В 1976 г. в 15 км ниже Чиркейской ГЭС и в 13 км выше Чирюртской ГЭС развернулось строительство Миатлинской ГЭС мощностью 220 МВт. Первый агрегат Миатлинской ГЭС был пущен в 1985 году, второй в 1986 г. С вводом Чиркейской и Миатлинской ГЭС сток реки Сулак был полностью зарегулирован.
С вводом Чирюртских ГЭС, Чиркейской и Миатлинской ГЭС, системообразующих и распределительных электрических сетей некогда отсталый в энергетическом отношении Дагестан значительно опередил все национальные регионы Северного Кавказа и обрел энергетическую независимость.
Первый энергоблок Ирганайской ГЭС, мощностью 800 МВт, пущен в 1998 году. Среднегодовая выработка электроэнергии ГЭС составляет 1,63 млрд. кВтч, высота каменно-земляной плотины – 110 м. Станция расположена выше Чиркейского водохранилища.
В 1988 году началась реконструкция Гергебильской ГЭС. К 1994 году все работы были завершены.
Для выдачи мощности строящейся Ирганайской ГЭС в 1994 сооружена ВЛ 330 кВ «Ирганай – Махачкала». В 1995 г. из-за военных действий в Чечне были выведены из строя все ВЛ 110 и 330 кВ, связывающие «Дагэнерго» с ОЭС Северного Кавказа. Дагестанская энергосистема в течении пяти лет работала изолированно, что создало большие трудности для ОЭС.
Изоляция энергосистемы пагубно отразилась на режимах работы «Дагэнерго» в целом и Чиркейской ГЭС в особенности. В кратчайшие сроки была запроектирована и построена жизненно необходимая для Дагестана и всего Северного Кавказа ВЛ 330 кВ «Буденновск – Чирюрт». Она была введена в строй в 2000 году.